Des reflets d’argent… qui peuvent être provoqué par le lancinant mouvement des cristaux de sel, plus exactement, à la lumière du soleil au zénith et qui doivent quasiment s’entrapercevoir depuis les portes de Xining située à 130 km plus à l’est. Et oui, car le lac Qinghai est le plus grand lac salé de Chine avec ses 4635 km² ! Les deux plus grands fleuves chinois, le Huang He (le fleuve jaune) et le Yangzi (autrefois surnommé le fleuve bleu), prennent leur source dans le Qinghai. Quand le printemps arrive, environ 100 000 grands oiseaux migrateurs y trouvent un endroit des plus confortables pour faire étape et y nicher. C’est aussi un des lacs les plus hauts du monde puisqu’il culmine à 3205 mètres au dessus du niveau de la mer.

Le Qinghai est une province essentiellement désertique qui ne comporte que très peu d’habitants, 7 habitant/km². Hormis Xining, la capitale, et ses 2,45 millions d’habitants, les deux autres villes les plus importantes en terme démographique sont : Haidong (1,4 millions) et Haixi, assez loin derrière, avec ses 460 000 et quelques habitants. Les autres villes ne franchissent à peine le seuil des 300 000 habitants, ce qui est très petit à l’échelle du pays.

Une longue voie ferrée relie Xining à Lhassa, capitale du Tibet, située à quasiment 2000 km plus au sud-ouest. Creusée dans un sol dure et gelé l’hiver cette ligne ferroviaire est une prouesse technologique en elle-même et le train pressurisé et adapté aux conditions extrêmes, serpente des paysages somptueux sur les toits du monde pendant 22 heures, temps qu’il faut pour relier les deux villes via ce moyen de transport.

Vieille de plus de 2000 ans, Xining était à l’époque une plaque tournante du grand commerce de la soie permettant au fil du temps un brassage ethnique et une certaine mixité et harmonie entre les différentes cultures des peuples qui y ont vécu et qui y vivent encore car en 2019 la part des minorités ethniques représentait 25 % de la population de Xining. Parmi elles, les Hui, peuple musulman qui sont à l’origine de la création de superbes mosquées dans la ville ainsi que de différents et succulents commerces de bouches autour de la viande de bœuf, mouton ou d’agneau notamment, (les brochettes d’agneau grillées au cumin, les « yángròuchuàn » sont vivement à conseiller pour y avoir goûté à plusieurs reprises.) ainsi que quelques boucheries halals. Les tibétains représentent également une part significative de la population minoritaire, suivi des Tu, Mongoles, Mandchoues, Salars, Dongxiang etc.