Vaste métropole d’un peu plus de 53000 km² pour une population de dix millions d’habitants et capitale du Heilongjiang, Harbin est une ville très ancienne puisque des premières traces d’activités humaines datant de l’âge de pierre, datant d’il y a environ 22 000 ans, ont été retrouvées. Devenue aujourd’hui une cité incontournable notamment sur le plan culturel et touristique – nous y reviendrons plus tard – Harbin s’est peu à peu façonnée à travers les siècles au gré des différentes puissances étrangères qui en ont pris le contrôle tour à tour. au XIIIe siècle, la ville est dirigée par le troisième frère du célèbre empereur mongole Genghis Khan (l’empire mongole qui deviendra sous Kubilai Khan, petit-fils de Genghis Khan, le plus vaste empire du monde à son apogée vers 1300, loin devant l’empire romain). Il faudra attendre la fin du XIXème siècle pour qu’Harbin connaisse un essor fulgurant grâce à la construction de la Middle East Railway, par la russie tsariste de Nicolas II. Une ligne de chemin de fer en forme de « T » d’une longueur totale de 2400 km et dont Harbin en fût l’épicentre.

Le chemin de fer à Harbin fût une véritable aubaine pour le commerce intérieur et extérieur et pas moins de 160 000 expatriés provenant d’une trentaine de pays s’y installèrent dont la France, l’Allemagne et les Etats-Unis. En 1918, Harbin tomba aux mains du général russe Dimitri Leonidovitch Khorvat, qui supervisa également la construction de la Middle East Railway et rejoignit les armées blanches opposées à la révolution d’Octobre et au nouveau pouvoir soviétique. La Russie étendit son influence dans la métropole sur le plan culturel et architectural, en témoigne notamment la construction de la magnifique cathédrale orthodoxe Sainte-Sophie, l’église de l’Intercession ou encore le prestigieux et imposant manoir Volga.

Durant la deuxième guerre mondiale, les japonais envahirent la ville et y firent notamment construire l’unité 731 dans le district de Pingfeng, tristement célèbre pour avoir été le théâtre d’expériences bactériologiques, de tortures et de dissections sans anesthésie sur des cobayes humains, hommes femmes et enfants, prisonniers chinois, russes et américains pour la plupart. La métropole fût libérée en 1945 par l’armée rouge chinoise.

Harbin est aujourd’hui connu dans le monde entier grâce à son célèbre festival de sculpture sur glace qui se déroule chaque année au mois de février et ses vestiges russes devenus lieux touristiques incontournables.